СДПУ (о) заснована 27 травня 1990 р. на установчому з'їзді в Києві, однак зареєстрована в Міністерстві юстиції України лише в липні 1996 р. Створена при об'єднанні Української партії справедливості, Партії цивільних прав та Соціал-демократичної партії.
На парламентських виборах 1998 р. список СДПУ (о) на чолі з колишнім президентом України Кравчуком отримав 1 млн 66 тис. 113 (4,01% голосів) і 14 депутатських мандатів; в округах було обрано ще три кандидати партії. Незабаром після виборів 1998 р. лідером партії замість Василя Онопенка став Віктор Медведчук.
На початку 1999 р. у зв'язку зі своєю самостійною участю в президентських виборах партію покинув колишній прем'єр-міністр України Євген Марчук.
На президентських виборах 1999 р. СПДУ (о) увійшла в передвиборний блок "Наш вибір - Леонід Кучма!".
Навесні 2001 р. партія розірвала укладену в 2000 р. угоду про коаліцію з партією "Демократичний Союз" Олександра Волкова.
На парламентських виборах у березні 2002 р. СДПУ (о) виступила окремо. У багатомандатному загальнодержавному окрузі партія набрала 6,21% голосів виборців, посівши 6 (останнє) місце в списку партій і блоків, що подолали 4% бар'єр. У мажоритарних округах партія отримала 4 мандати.
Фракцію СДПУ (о) у Верховній Раді України III і IV скликань в 1998-2006 рр. очолював Леонід Кравчук. 26 квітня 2006 р. у зв'язку з поразкою СДПУ (о) на виборах Леонід Кравчук заявив про намір "вийти з керівних органів партії і зайнятися суспільно-політичною діяльністю в більш вільному режимі", не будучи прив'язаним до жодної партії.
На 1 січня 2005 р. кількість членів партії становила 405 тис. чоловік.
Віктор Медведчук заявив про намір залишити посаду голови СДПУ (о) ще 29 березня 2006 р., але зміна керівництва відбулася лише на XXI з'їзді партії (проводився в два етапи влітку 2007 р.).
17 серпня 2007 р. головою СДПУ (о) був обраний Юрій Загородній, першим заступником голови - Ігор Шурма.
В уряді Віктора Януковича СДПУ (о) була представлена міністром з питань надзвичайних ситуацій Нестором Шуфричем (з серпня 2007 р. той перейшов у Партію регіонів) і міністром праці та соціальної політики Михайлом Папієвим.
